Nele Karajlić s-a născut în 1962, la Sarajevo, sub numele de Nenad Janković. A absolvit Liceul nr. 2 și secția de orientalistică a Facultății de Filosofie din Sarajevo.

Este fondatorul, compozitorul, textierul și liderul trupei rock Zabranjeno Pušenje, care a lansat patru albume în perioada 1980–1990: Das ist Walter (Jugoton, Zagreb, 1984), Dok čekaš sabah sa šejtanom (Jugoton, Zagreb, 1985), Pozdrav iz zemlje safari (Diskoton, Sarajevo, 1987) și Male priče o velikoj ljubavi (Diskoton, Sarajevo, 1989).

Între 1999 și 2011, a fost fondatorul, compozitorul, textierul și liderul trupei Emir Kusturica and the No Smoking Orchestra. A compus muzica filmului Crna mačka, beli mačor (Pisica albă, pisica neagră), regizat de Emir Kusturica în 1998.

A produs mai multe seriale umoristice, în care a jucat și ca actor. A publicat volumul autobiografic Fajront u Sarajevu și trilogia Solunska 28.